A l’extrême sud-ouest du Japon, à 2h30 de vol de Tokyo, se trouve la préfecture d’Okinawa, un archipel de 160 îles à la nature préservée. Avec son climat subtropical, Okinawa présente une incroyable diversité de paysages naturels, ce qui lui a valu le surnom de « Galapagos de l’Orient ». Des plages de sable blanc aux luxuriantes forêts tropicales, la destination offre une immersion dans une nature aux mille et une facettes. Cet été, ce sont deux nouveaux sites d’Okinawa qui ont été ajoutés sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO pour les attributs naturels : l’île d’Iriomote et le nord de l’île principale d’Okinawa. A cette occasion, petit tour d’horizon du côté nature d’Okinawa. 

Forêts subtropicales et biodiversité 

Rien de plus facile que de se mettre au vert à Okinawa : direction le nord de l’île principale pour découvrir le Parc national de Yanbaru qui recouvre de sa jungle luxuriante une grande partie de la région. Cette nature préservée a également permis de conserver une impressionnante biodiversité avec de nombreuses espèces endémiques rares. De hautes falaises de calcaire s’élèvent au-dessus de la forêt de banians, des rivières serpentent entre les arbres vers des larges chutes d’eau et de nombreux itinéraires de randonnées s’offrent aux visiteurs pour découvrir le parc avec des circuits allant de quelques heures à plusieurs jours.

Mangroves sauvages

Les îles d’Okinawa regorgent de mangroves. Cet écosystème si particulier s’explore notamment en kayak pour être au plus près de la nature et pagayer jusqu’aux eaux cristallines du Pacifique. La baie de Gesashi à Yanbaru abrite la plus grande zone avec 10 ha de mangrove rouge et noire, désignée Trésor National depuis 1972. 

Cascades secrètes

Les cascades d’Okinawa se cachent souvent au plus profond de la forêt, offrant un environnement exceptionnel pour en profiter. Dispersées sur toutes les îles, on en trouve cependant de nombreuses sur l’île d’Iriomote au sud. Parmi elles, la cascade de Mariyudu, classée parmi les 100 plus belles chutes du Japon, ou bien celle de Pinaisara avec ses 55m de hauteur.

Grottes mystérieuses

Okinawa compte plusieurs grottes qui se visitent. La plus grande est la grotte de Gyokusendo : avec ses 5km de long, c’est aussi le second plus grand système de grottes du Japon. L’intérieur, jalonné de marres d’eau turquoise, présente aussi des milliers de stalagmites et stalactites spectaculaires, éclairées de multiples couleurs.

Curiosités géologiques

La géologie d’Okinawa est à l’origine de bien des surprises en termes de paysages. Parmi ces formations surprenantes, le parterre de roches de Tatami Ishi sur l’île de Kume est un bon exemple : ce vaste champ de pierres de lave hexagonales ressemble à la carapace d’une tortue. Polies par le vent et les marées, cette formation naturelle apparaît comme une vraie œuvre d’art.

Falaises abruptes

Le littoral d’Okinawa ne se compose pas uniquement de plages de sable blanc, mais aussi de hautes falaises découpées, comme par exemple sur les abords du Cap Hedo à l’extrême nord de l’île principale d’Okinawa, où se rencontrent l’Océan Pacifique et la Mer de Chine orientale. Ce cap battu par les vagues est aussi un lieu sacré abritant un petit sanctuaire. 

Lagons et récifs coraliens

L’archipel d’Okinawa est entouré d’une très riche variété de coraux : sur les 600 sortes existantes au monde, 200 y sont présentes. Le lagon de Sekiseishô est le récif coralien le plus important du Japon. De nombreuses initiatives existent sur place pour préserver cet écosystème fragile : Onna, surnommé le « village du corail », protège ses récifs depuis des générations et propose aujourd’hui aux touristes et aux plongeurs de participer aux efforts de restauration du corail. 

Plages isolées

Okinawa compte parmi les plus belles plages du Japon. Sable blanc et eau azur, elles ont tout d’un paradis. L’une des plus étonnantes est probablement celle de Hate no hama à côté de l’île de Kume, un long banc de sable de 7km au beau milieu des eaux cristallines. Autre perle : la petite île de Minnajima en forme de croissant de lune et réputée pour la transparence de son eau.